Depressione senile

I rischi per la salute aumentano continuamente con l’avanzare dell’età. Così come per il benessere fisico, un’età più avanzata rappresenta un fattore di rischio per la salute mentale. A partire da una certa età, molte persone vivono cambiamenti nella vita che possono provocare forti reazioni emotive. Ne sono esempi: il ritiro dalla vita lavorativa, la perdita del coniuge, la solitudine o le limitazioni fisiche.

Gli sbalzi d’umore o gli stati depressivi vengono spesso trascurati, sottovalutati o oscurati da sintomi fisici. La depressione non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento, tuttavia i sintomi depressivi sono molto diffusi nella popolazione anziana e aumentano con l’età. Uno studio sulla depressione senile, che ha esaminato 2850 persone di almeno 75 anni, ha rilevato che il 31,1 % dei partecipanti presentava sintomi depressivi. Questa cifra è nettamente più alta rispetto ai campioni più giovani (60–75 anni).

In altre parole: su 100 persone con più di 75 anni, 31 soffrono con ogni probabilità di una sintomatologia depressiva. Per fare un confronto: nel 2017 il 3,4 % della popolazione mondiale soffriva di depressione, il che significa che la prevalenza della depressione tra le persone anziane è potenzialmente molto più alta rispetto alle altre fasce d’età della popolazione.

Riconoscere la depressione nell’anziano

I disturbi depressivi possono nascondersi bene nelle persone anziane. Anche in caso di visite mediche regolari, accade spesso che i sintomi della depressione restino non riconosciuti. Sensazione di debolezza, apatia, difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno, tristezza: tutti questi sintomi possono essere liquidati come qualcosa che, a partire da una certa età, è semplicemente da aspettarsi. Gli stessi interessati sottovalutano spesso la possibile gravità di tali cambiamenti. Nel frattempo la depressione può restare non riconosciuta e diventare così un serio rischio per la salute di una persona anziana.

Predittori fisici della depressione

• Una cattiva salute fisica: la depressione, può essere una reazione emotiva al semplice fatto di avere una malattia cronica, ma, può anche essere il sintomo di una patologia, ad esempio, nel cancro, nei problemi alla tiroide, nella carenza di vitamine o nelle infezioni. 
• Mobilità e indipendenza ridotte: alcune malattie fisiche portano a compromissioni permanenti che richiedono l’aiuto dei familiari. Questo può di conseguenza generare la sensazione di essere un peso.
• Farmaci soggetti a prescrizione: i farmaci possono avere effetti collaterali in grado di scatenare una depressione (es. steroidi, antidolorifici, farmaci contro la pressione alta, ecc.).
• Compromissioni cognitive: uno studio del 2004 è giunto alla conclusione che depressione e compromissioni cognitive sono correlate e nell’anziano si manifestano spesso insieme. Quando quindi una persona anziana inizia a deteriorarsi cognitivamente, è più probabile che diventi anche depressa.

In sintesi, è consigliabile che tutte le persone anziane prestino grande attenzione al proprio stato mentale. Un possibile cambiamento della disposizione mentale può essere un segnale di un problema fisico, e viceversa.

Depressi a causa della solitudine

La solitudine e l’isolamento sociale svolgono un ruolo importante rispetto alla depressione: i legami sociali sono spesso ridotti in età avanzata. A seconda della regione, alcune persone anziane hanno difficoltà a spostarsi, vivono in zone isolate o hanno semplicemente già perso la maggior parte degli amici. Diversi fattori possono portare a un isolamento che non è favorevole alla salute mentale.

Quando possibile, per le persone anziane è consigliabile trovare un modo per far parte di una comunità. Che si tratti di un hobby, di semplici incontri amichevoli o persino dell’adozione di un animale domestico, tutto questo avrà un effetto positivo sullo stato mentale generale.

Le perdite personali nella vita sono difficili indipendentemente dall’età. In età più avanzata, tuttavia, queste perdite tendono a verificarsi più frequentemente in periodi di tempo più brevi. Questo accumulo può essere traumatizzante. La perdita del coniuge dopo decenni di matrimonio, la perdita di vecchi amici, la perdita di un animale domestico: niente di tutto ciò è facile da affrontare. Inoltre, una perdita può anche essere di natura simbolica: un determinato stile di vita, la forza e la salute fisica, le capacità cognitive, ecc. Tutte queste forme di perdita possono favorire l’insorgere di una depressione.

Misure di auto-aiuto contro la depressione nell’anziano

Negli ultimi anni la ricerca sul cervello ha potuto dimostrare chiaramente che il processo di invecchiamento e lo stress riducono la neuroplasticità nel cervello, mentre l’attività fisica, un ambiente variato e l’apprendimento la favoriscono. Per questo l’allenamento fisico è uno dei pochi metodi in grado di migliorare la neuroplasticità in modo rapido, semplice ed efficace. Lo sport e il movimento influenzano i processi di crescita, differenziazione, sopravvivenza e riparazione delle cellule cerebrali.

«Fare sport» suona spesso opprimente e piuttosto spaventoso, soprattutto per qualcuno che ha più di 60 anni. Eppure è altamente consigliabile mantenere attivo e sano il sistema cardiovascolare attraverso l’attività fisica. Le seguenti attività sono già enormemente efficaci:

• una passeggiata nel quartiere o nel bosco vicino,
• il nuoto nella piscina locale,
• yoga leggero e rilassante,
• portare a spasso il cane,
• ballare,
• e molto altro ancora.

Prendi in considerazione l’idea di unirti a un gruppo locale, come un’associazione, un gruppo sportivo o simili: la convivialità non fa che accrescere i benefici dell’attività stessa.

Un altro aspetto della salute fisica consiste nel controllare il peso corporeo e nel mantenere un’alimentazione sana. Peso corporeo e alimentazione sono in relazione diretta con la regolazione ormonale, la salute fisica e l’umore. È consigliabile privilegiare cibi integrali, grassi sani e molta verdura, evitando di conseguenza cibi fritti, fast food e ogni tipo di «snack» confezionato.

Anche limitare il consumo di alcol e rinunciare al fumo sono punti importanti per una buona salute mentale e per il benessere fisico.

Un altro aspetto importante di uno stile di vita sano è l’allenamento del cervello. Come già accennato, le compromissioni cognitive sono strettamente collegate alla depressione, perciò è fondamentale «allenare» regolarmente il cervello. Proprio come per i muscoli del corpo, vale qui il principio «use it or lose it». Questo principio vale in particolare per le persone anziane che soffrono di demenza o di Alzheimer (o che sono a rischio). Ecco alcuni modi per allenare il cervello:

• Parlare: sostenere una conversazione consapevole è stimolante per il cervello
• leggere un libro
• suonare uno strumento
• giardinaggio o un hobby manuale
• rebus e cruciverba

Depressione nell’anziano: riconoscere i sintomi

Essere semplicemente tristi o stressati non significa però automaticamente avere una depressione. Il seguente elenco di sintomi ha lo scopo di aiutarti a valutare la tua situazione.

• Umore depresso, riconoscibile attraverso l’autopercezione o l’osservazione da parte di altri
• Perdita di interesse per attività che di solito procuravano piacere
• Stanchezza eccessiva/perdita di energia/spossatezza
• Sensazione di inutilità/sensi di colpa eccessivi o inappropriati
• Pensieri ricorrenti di morte, pensieri suicidari o effettivi tentativi di suicidio
• Ridotta capacità di pensiero, diminuzione della capacità di concentrazione o indecisione
• Agitazione o rallentamento psicomotorio
• Insonnia o un accresciuto bisogno di sonno/sonnolenza diurna
• Appetito nettamente aumentato o ridotto e, di conseguenza, aumento o perdita di peso

Aiuto per la depressione senile

I cambiamenti dello stile di vita menzionati sopra non vengono classificati come interventi clinici, ma sono altrettanto importanti ed efficaci quando si tratta di salute mentale. Le due più importanti opzioni di trattamento della depressione sono: la psicoterapia e i farmaci.

Antidepressivi: questo tipo di farmaci agisce a livello biochimico, migliorando la produzione e l’utilizzo di determinate sostanze chimiche nel cervello. Gli antidepressivi hanno bisogno di tempo per fare effetto (circa 4–6 settimane): in questo periodo fattori come la qualità del sonno, l’appetito o la concentrazione possono migliorare gradualmente, prima che l’umore depresso si sollevi completamente. A volte le persone iniziano a sentirsi meglio e decidono di sospendere i farmaci o di ridurne la dose senza consultare il proprio medico. Questo non è consigliabile, poiché può portare a sintomi di astinenza o a un ritorno della patologia.

Uno studio del 2005 sull’uso degli antidepressivi nelle persone anziane è giunto alla conclusione che, un trattamento antidepressivo di quattro settimane mostra probabilmente già un primo effetto positivo. Per prevenire una ricaduta e il ripresentarsi della depressione, dopo una buona risposta la terapia farmacologica dovrebbe essere proseguita fino a sei mesi.

Psicoterapia: di norma, la psicoterapia può essere utilizzata come unico metodo di trattamento oppure in combinazione con un trattamento farmacologico. Esistono diversi tipi di psicoterapia, che possono essere suddivisi nei seguenti gruppi:

• Terapie basate sull’evidenza: tra queste rientra la TCC (terapia cognitivo-comportamentale), che agisce sulla modifica di schemi di pensiero non sani.
• Terapie psicodinamiche: si occupano delle esperienze e delle relazioni di una persona, nonché delle reazioni emotive ad esse correlate.

Indipendentemente dal tipo di terapia, dovresti trovare un professionista formato e certificato che aiuti te o il tuo familiare ad affrontare la depressione.

Anche la psicoterapia digitale può essere un metodo adeguato per affrontare i sintomi depressivi, persino per le persone anziane e meno avvezze alla tecnologia. Ti invitiamo a informarti al riguardo sul nostro sito web.