Dépression de la personne âgée

Les risques pour la santé augmentent progressivement avec l’âge. Tout comme pour le bien-être physique, le vieillissement constitue un facteur de risque pour la santé mentale. À partir d’un certain âge, de nombreuses personnes sont confrontées à des changements dans leur vie qui peuvent entraîner de vives réactions émotionnelles. Citons par exemple : le départ à la retraite, la perte du conjoint, la solitude ou les limitations physiques.

Les sautes d’humeur ou les états dépressifs sont souvent négligés, sous-estimés ou masqués par des symptômes physiques. La dépression n’est pas une conséquence inévitable du vieillissement, mais les symptômes dépressifs sont très répandus chez les personnes âgées et s’intensifient avec l’âge. Une étude sur la dépression chez les personnes âgées, portant sur 2 850 personnes âgées d’au moins 75 ans, a révélé que 31,1 % des participants présentaient des symptômes dépressifs. Ce chiffre est nettement plus élevé que dans les échantillons plus jeunes (60-75 ans).

En d’autres termes : sur 100 personnes âgées de plus de 75 ans, 31 présentent très probablement des symptômes dépressifs. À titre de comparaison : en 2017, 3,4 % de la population mondiale souffrait de dépression, ce qui signifie que la prévalence de la dépression chez les personnes âgées est potentiellement bien plus élevée que dans les autres tranches d’âge de la population.

Reconnaître la dépression chez les personnes âgées

Les troubles dépressifs peuvent passer inaperçus chez les personnes âgées. Même en cas de visites régulières chez le médecin, il arrive souvent que les symptômes de la dépression ne soient pas détectés. Sensation de faiblesse, apathie, difficultés de concentration, troubles du sommeil, tristesse : tous ces symptômes peuvent être considérés comme tout à fait normaux à partir d’un certain âge. Les personnes concernées sous-estiment souvent elles-mêmes la gravité potentielle de ces changements. Pendant ce temps, la dépression peut passer inaperçue et devenir ainsi un risque sérieux pour la santé d’une personne âgée.

Facteurs physiques prédictifs de la dépression

• Une mauvaise santé physique : Si la dépression peut être une réaction émotionnelle au simple fait d’être atteint d’une maladie chronique, elle peut également être le symptôme d’une affection, par exemple en cas de cancer, de troubles thyroïdiens, de carences en vitamines ou d’infections.
• Mobilité réduite et perte d’autonomie : Certaines maladies physiques entraînent des handicaps permanents qui nécessitent l’aide des proches. Cela peut alors donner le sentiment d’être un fardeau.
• Médicaments sur ordonnance : Certains médicaments peuvent avoir des effets secondaires susceptibles de provoquer une dépression (par exemple, les stéroïdes, les analgésiques, les antihypertenseurs, etc.).
• Troubles cognitifs : Une étude réalisée en 2004 a conclu qu’il existe une corrélation entre dépression et troubles cognitifs, et que ces deux troubles coexistent souvent chez les personnes âgées. Ainsi, lorsqu’une personne âgée commence à présenter un déclin cognitif, elle est plus susceptible de développer une dépression.

En résumé, il est conseillé à toutes les personnes âgées d’être très attentives à leur état mental. Un éventuel changement dans leur état d’esprit peut être le signe d’un problème physique, et inversement.

Déprimé à cause de la solitude

La solitude et l’isolement social jouent un rôle important dans la dépression : les liens sociaux sont souvent réduits chez les personnes âgées. Selon les régions, certaines personnes âgées ont des difficultés à se déplacer, vivent dans des zones isolées ou ont tout simplement déjà perdu la plupart de leurs amis. Divers facteurs peuvent conduire à un isolement qui n’est pas propice à la santé mentale.

Dans la mesure du possible, il est conseillé aux personnes âgées de trouver un moyen de faire partie d’une communauté. Qu’il s’agisse d’un loisir, de simples rencontres entre amis ou même de l’adoption d’un animal de compagnie, tout cela aura un effet positif sur leur état mental général.

Les pertes personnelles sont difficiles à vivre, quel que soit l’âge. À un âge avancé, ces pertes ont toutefois tendance à se multiplier sur des périodes plus courtes. Cette accumulation peut être traumatisante. La perte d’un conjoint après des décennies de mariage, celle d’amis de longue date, celle d’un animal de compagnie : rien de tout cela n’est facile à surmonter. De plus, une perte peut aussi être de nature symbolique : un certain mode de vie, la force physique et la santé, les capacités cognitives, etc. Toutes ces formes de perte peuvent favoriser l’apparition d’une dépression.

Mesures d’auto-assistance contre la dépression chez les personnes âgées

Ces dernières années, la recherche sur le cerveau a clairement démontré que le processus de vieillissement et le stress réduisent la neuroplasticité cérébrale, tandis que l’activité physique, un environnement varié et l’apprentissage la favorisent. C’est pourquoi l’entraînement physique est l’une des rares méthodes capables d’améliorer la neuroplasticité rapidement, facilement et efficacement. Le sport et l’activité physique ont une influence sur les processus de croissance, de différenciation, de survie et de réparation des cellules cérébrales.

« Faire du sport » peut souvent sembler intimidant et assez effrayant, surtout pour une personne de plus de 60 ans. Pourtant, il est fortement recommandé de maintenir le système cardiovasculaire en bonne santé grâce à l’activité physique. Les activités suivantes sont déjà extrêmement efficaces :

• se promener dans le quartier ou dans la forêt voisine,
• nager à la piscine municipale,
• faire du yoga doux et relaxant,
• promener son chien,
• danser,
• etc.

Pensez à rejoindre un groupe local, comme une association, un club de sport ou tout autre groupe similaire : le fait de se retrouver entre amis ne fait que renforcer les bienfaits de l’activité elle-même.

Un autre aspect de la santé physique consiste à contrôler son poids et à adopter une alimentation saine. Le poids corporel et l’alimentation sont directement liés à la régulation hormonale, à la santé physique et à l’humeur. Il est conseillé de privilégier les aliments complets, les graisses saines et les légumes en abondance, et d’éviter en conséquence les aliments frits, la restauration rapide et tout type de « snacks » emballés.

Limiter sa consommation d’alcool et arrêter le tabac sont également des éléments importants pour une bonne santé mentale et un bien-être physique.

Un autre aspect important d’un mode de vie sain est l’entraînement du cerveau. Comme nous l’avons déjà mentionné, les troubles cognitifs sont étroitement liés à la dépression ; il est donc essentiel d’« entraîner » régulièrement son cerveau. Tout comme pour les muscles du corps, si on ne s’en sert pas, il régresse. Ce principe vaut particulièrement pour les personnes âgées qui souffrent de démence ou de la maladie d’Alzheimer (ou qui sont à risque). Voici quelques moyens d’entraîner son cerveau :

• parler : mener une conversation en pleine conscience stimule le cerveau
• lire un livre
• jouer d’un instrument
• jardiner ou faire un loisir manuel
• faire des puzzles et mots croisés

La dépression chez les personnes âgées : identifier les symptômes

Le simple fait d’être triste ou stressé ne signifie toutefois pas automatiquement que l’on souffre de dépression. La liste de symptômes suivante a pour but de vous aider à évaluer votre situation.

• Humeur dépressive – perceptible par soi-même ou constatée par les autres
• Perte d’intérêt pour des activités qui procuraient auparavant du plaisir
• Fatigue excessive/manque d’énergie/épuisement
• Sentiment d’inutilité/de culpabilité excessif ou injustifié
• Pensées récurrentes liées à la mort, idées suicidaires ou tentatives de suicide avérées
• Diminution de la capacité de penser ou de se concentrer, ou indécision
• Agitation psychomotrice ou ralentissement
• Insomnie ou besoin accru de sommeil/somnolence diurne
• Augmentation ou diminution sensible de l’appétit, entraînant une prise ou une perte de poids

Aide en cas de dépression liée à l’âge

Les changements de mode de vie mentionnés ci-dessus ne sont pas considérés comme des interventions cliniques, mais ils sont tout aussi importants et efficaces en matière de santé mentale. Les deux principales options thérapeutiques pour traiter la dépression sont : la psychothérapie et les médicaments.

Antidépresseurs : Ce type de médicaments agit au niveau biochimique en améliorant la production et le métabolisme de certaines substances chimiques dans le cerveau. Les antidépresseurs mettent du temps à faire effet (environ 4 à 6 semaines) ; pendant cette période, des facteurs tels que la qualité du sommeil, l’appétit ou la concentration peuvent s’améliorer progressivement avant que l’humeur dépressive ne s’estompe complètement. Il arrive parfois que les personnes se sentent mieux et décident d’arrêter leur traitement ou de réduire la dose sans consulter leur médecin. Cela n’est pas recommandé, car cela peut entraîner des symptômes de sevrage ou une rechute de la dépression.

Une étude réalisée en 2005 sur l’utilisation des antidépresseurs chez les personnes âgées a conclu qu’un traitement antidépresseur de quatre semaines était susceptible de produire déjà un premier effet positif. Afin de prévenir une rechute et la réapparition de la dépression, le traitement doit être poursuivi pendant une période pouvant aller jusqu’à six mois après une bonne réponse au traitement.

Psychothérapie : En règle générale, la psychothérapie peut être utilisée soit comme seule méthode de traitement, soit en association avec un traitement médicamenteux. Il existe différents types de psychothérapie, qui peuvent être classés dans les catégories suivantes :

• Thérapies fondées sur des données probantes : parmi celles-ci figure la TCC (thérapie cognitivo-comportementale), qui vise à modifier les schémas de pensée malsains.
• Thérapies psychodynamiques : elles s’intéressent aux expériences et aux relations d’une personne, ainsi qu’aux réactions émotionnelles qu’elles suscitent.

Quel que soit le type de traitement, vous devriez trouver un professionnel qualifié et certifié qui vous aidera, vous ou votre proche, à surmonter la dépression.

La psychothérapie en ligne peut également constituer une méthode appropriée pour surmonter les symptômes dépressifs, même pour les personnes âgées moins à l’aise avec les technologies. N’hésitez pas à consulter notre site web pour en savoir plus.